Tramonto di un pianeta

Anche se recentemente è stato privato della dignità planetaria, ora è considerato un pianeta nano, Plutone continua ad essere un corpo celeste misterioso e affascinante.
I motivi che hanno indotti gli scienziati dell' Unione Astronomica Internazionale a declassare quello che prima era considerato il nono, e più distante, pianeta del sistema solare, sono sostanzialmente legati alle sue ridotte dimensioni. Con un diametro di poco superiore ai 2300 chilometri, meno di due terzi di quello della Luna, Plutone ha una grandezza simile a quella di molti altri corpi celesti che sono stati individuati in questi ultimi anni, grazie alle nuove tecnologie che hanno consentito un grande progresso nella qualità delle osservazioni spaziali.
La sua scoperta risale al febbraio del 1930, ad opera dell' astronomo Clyde Tombaugh a quel tempo impegnato a studiare alcune irregolarità riscontrate nelle orbite di Urano e Nettuno che si ritenevano causate dagli effetti gravitazionali di un nuovo pianeta esterno, del quale già si ipotizzava l' esistenza. In realtà Plutone è troppo piccolo per influenzare le orbite dei due pianeti giganti, le cui irregolarità erano dovute a problemi di osservazione, ma ebbe la fortuna di trovarsi al posto giusto nel momento giusto.
L' ex pianeta è così lontano, la sua distanza dal Sole varia dai 4 miliardi e mezzo agli otto miliardi di chilometri e impiega quasi 250 anni a compiere l' orbita completa, che non è ancora stato possibile raggiungerlo con una sonda. Le uniche immagini riprese dallo spazio sono quelle del Telescopio Spaziale Hubble (HST).

La sua ubicazione nei recessi del sistema solare, insieme al nome con cui è stato battezzato, Plutone era il dio romano dell' oltretomba, hanno contribuito a creargli nell'immaginario collettivo una fama oscura e misteriosa.
I dati a disposizione mostrano che l' ex pianeta ha un' atmosfera molto rarefatta composta essenzialmente da metano, argon, azoto, monossido di carbonio e ossigeno, mentre la superficie, coperta da acqua e metano ghiacciati, ha una temperatura di oltre duecento gradi sottozero. Il nucleo del pianeta sembra essere costituito essenzialmente da rocce.
Nonostante le ridotte dimensioni, Plutone presenta delle caratteristiche particolarmente interessanti. La sua orbita è una delle più anomale di tutto il Sistema Solare, sia per la forte inclinazione sul piano dell' eclittica sia per la sua notevole eccentricità, tale che negli ultimi anni del secolo scorso Plutone si è trovato più vicino al Sole di Nettuno.
Un' altra peculiarità di Plutone è data dalla minima distanza che lo separa dal suo satellite, Caronte, scoperto nel 1978. I due corpi celesti si trovano a meno di ventimila chilometri l' uno dall' altro. Un' inezia su scala cosmica, tanto che molti astronomi, considerate anche le dimensioni di Caronte, ha un diametro di 1200 chilometri, circa la metà di quello di Plutone, ritengono più corretto considerarli come un sistema planetario doppio.
Ora, con la decisione dell' Unione Astronomica Internazionale, i due astri si trovano accomunati nella stessa categoria. Perché se Plutone è stato retrocesso Caronte, insieme a Cerere, e Xena, è stato promosso da grande asteroide a pianeta nano.